表面活性剂由于具有润湿或抗粘、乳化或破乳、起泡或消泡以及增溶、分散、洗涤、防腐、抗静电等一系列物理化学作用及相应的实际应用，成为一类灵活多样、用途广泛的精细化工产品。表面活性剂除了在日常生活中作为洗涤剂，其他应用几乎可以覆盖所有的精细化工领域。
1.增溶作用
表面活性剂的CMC值越低，其增溶量越高。故一些CMC值小的表面活性剂具有良好的增溶性能。
如CPE-Y，它的CMC值小，用量不多时就能赋予乳液较细小颗粒，容易生产出高固低粘乳液，并使胶乳成膜透明。
如CPE-Y，CMC值小，它除对二价和三价阳离子以及季铵盐表面活性剂有着优良的共溶性外，其溶解、增溶、钙皂分散性等性能有较大改善。
表面活性剂产品很多均具有增溶功能，具体适用情况还需要根据个人需求来选择。
2.乳化作用
表面活性剂的乳化作用参考数值是HLB（亲水亲油平衡值），表面活性剂很多均可在各行业中用作乳化剂.
如DNS-可以作为主乳化剂与其他阴离子、非离子，甚至多价阳离子表面活性剂配伍使用。可广泛用于涂料、油墨、织物、造纸等行业。特别是在乳液合成的应用中，是制备小尺寸粒子醋酸乙烯和丙烯酸聚合乳液的优质乳化机。
3.润湿作用
润湿过程与相关相的表面和界面性质有着密切的关系，故表面活性剂必然在此过程中显示出它的作用。
如DESS可用作乳液聚合的润湿剂、EHSS在电度方面可作为镀镍的低泡润湿剂等。
4.分散作用
表面活性剂能将固体粒子的聚合体分割成极微小的颗粒，均匀地分散在洗液中形成的分散液或悬浮液，这种作用称为分散作用。
如DNS-A18可与DNS-80等配合合成高固低粘丙烯酸酯胶乳，并赋予胶乳产品极好的流动性和对颜（色）料分散性。
如DP-70与许多天然及合成树脂混合性好，可作为分散剂使用。
5.发泡作用
表面活性剂可在浴液、洗发香波、洗手液以及牙膏等产品中发挥清洁和发泡作用。
如CPE-是阴-非离子表面活性剂，具有良好的除污力和发泡性，广泛用于生产强力清洁剂、金属清洗剂等。
也有用于其他方面如发泡水泥、发泡乳胶、高聚物的发泡剂等的表面活性剂。
